Arma de Ingenieros: los que abren el camino

Cada 31 de julio, el Ejército Argentino celebra el Día del Arma de Ingenieros y de su patrono, San Ignacio de Loyola. Es una jornada para reconocer a quienes, desde hace más de dos siglos, cumplen una misión tan exigente como indispensable: hacer posible el avance cuando el terreno, los obstáculos o la falta de medios parecen impedirlo.

Los ingenieros acompañan a las tropas de combate, tienden puentes, abren caminos, preparan posiciones, eliminan obstáculos y facilitan el abastecimiento. En tiempos de paz, esas capacidades les permiten intervenir ante inundaciones, terremotos, incendios, grandes nevadas y otras emergencias.

La esencia de su tarea puede resumirse en una idea: donde los demás encuentran una dificultad, el zapador debe hallar una solución.

Antes de que existiera el Arma

La primera unidad organizada de zapadores del Ejército Argentino fue creada en 1813, pero las funciones propias de la ingeniería militar habían comenzado antes.

Desde los primeros días de la Revolución, los ejércitos necesitaron levantar fortificaciones, emplazar cañones, fabricar armas, transportar materiales y superar cursos de agua. Todavía no existía un Arma de Ingenieros, aunque ya había militares y especialistas dedicados a esos trabajos.

Uno de los antecedentes más importantes se encuentra en Rosario y está relacionado con Manuel Belgrano y la creación de la Bandera Nacional.

A comienzos de 1812, Belgrano recibió la misión de proteger las costas del Paraná frente a las incursiones de los buques realistas procedentes de Montevideo. El río constituía una vía estratégica y era necesario impedir que el enemigo navegara libremente por sus aguas.

Para controlar ese corredor, dispuso la construcción de dos posiciones artilladas. Una fue levantada sobre las barrancas de Rosario y recibió el nombre de Libertad. La otra, denominada Independencia, se instaló en la isla del Espinillo, sobre la margen opuesta.

Ángel Monasterio, el ingeniero de la Revolución

La dirección técnica de las obras estuvo a cargo del teniente coronel Ángel Monasterio, uno de los grandes precursores de los ingenieros militares argentinos.

Había nacido en Santo Domingo de la Calzada, España, en 1777. Era militar, ingeniero, escultor y profesor de dibujo. Llegó al Río de la Plata al servicio de la Corona española, pero sus simpatías por la Revolución de Mayo provocaron que fuera detenido en Montevideo. En 1811 consiguió trasladarse a Buenos Aires y se incorporó al ejército revolucionario.

Cuando Belgrano fue enviado a Rosario, Monasterio recibió la responsabilidad de preparar las defensas. Llegó antes que el jefe patriota y comenzó a estudiar el terreno, las barrancas y las condiciones del río.

No se trataba simplemente de colocar algunos cañones. Había que seleccionar los emplazamientos, reunir herramientas, transportar piezas pesadas, conseguir materiales y organizar a quienes realizarían la construcción.

En las obras participaron soldados procedentes del Regimiento de Patricios, efectivos de Pardos y Morenos, artilleros y miembros de la Caballería de la Patria. También colaboraron los vecinos de Rosario y la comunidad franciscana de San Lorenzo, que facilitó elementos destinados originalmente a su convento.

Los trabajos avanzaron con rapidez. El 27 de febrero de 1812, frente a aquellas posiciones defensivas, Belgrano presentó por primera vez la bandera celeste y blanca a sus tropas.

La Bandera Nacional nació, por lo tanto, junto a una obra de ingeniería militar. Detrás de aquella escena conocida por todos hubo hombres que estudiaron el terreno, trasladaron cañones, levantaron parapetos y transformaron las barrancas del Paraná en una defensa contra los realistas.

Monasterio continuó prestando servicios fundamentales a la Revolución. Meses después recibió el encargo de organizar una fábrica de cañones y municiones en Buenos Aires. Aunque poseía escasa experiencia práctica en la fundición de piezas de gran tamaño, aceptó el desafío y consiguió fabricar los morteros de bronce conocidos como Túpac Amaru y Mangoré, empleados posteriormente durante el sitio de Montevideo.

Su capacidad para combinar conocimientos técnicos, creatividad y decisión llevó a Bartolomé Mitre a llamarlo “el Arquímedes de la Revolución de Mayo”. No llegó a comandar una formación permanente de zapadores, pero sus trabajos de reconocimiento, fortificación, construcción y fabricación de armamento permiten considerarlo uno de los principales precursores del Arma.

Holmberg, un puente entre Belgrano y San Martín

Otro protagonista fundamental fue Eduardo Kaunitz de Holmberg, conocido también como el barón de Holmberg.

Nació en el Tirol en 1778 y recibió formación militar en Europa. Estudió en Prusia, sirvió en las fuerzas del Ducado de Berg y luego integró las Guardias Valonas al servicio de España. En Cádiz entró en contacto con algunos de los oficiales americanos que preparaban su regreso al Río de la Plata.

Holmberg llegó a Buenos Aires el 9 de marzo de 1812 a bordo de la fragata inglesa George Canning. En el mismo barco viajaban José de San Martín, Carlos María de Alvear, José Matías Zapiola y otros militares dispuestos a incorporarse a la causa revolucionaria.

Pocos días después fue destinado al Ejército del Norte, bajo las órdenes de Manuel Belgrano. Allí asumió responsabilidades en la artillería y la maestranza, dos áreas esenciales para una fuerza que debía combatir con recursos limitados y lejos de sus centros de abastecimiento.

Holmberg contribuyó a reorganizar la artillería, mantener el armamento y fabricar cañones, obuses y municiones. Durante el Éxodo Jujeño debió destruir instalaciones y hornos para evitar que fueran aprovechados por los realistas. También intervino en el combate de Las Piedras y en la batalla de Tucumán.

Su paso por el Ejército del Norte le permitió conocer las necesidades técnicas de una fuerza en campaña. El coraje de los soldados no bastaba. Había que reparar armas, fortificar posiciones, estudiar el terreno y resolver problemas con rapidez, muchas veces sin los recursos adecuados.

Holmberg reunía las condiciones que luego distinguirían al Arma: formación militar, conocimientos técnicos y capacidad para improvisar frente a lo inesperado.

San Martín y la primera Compañía de Zapadores

En 1813, José de San Martín comprendió que aquellas funciones no podían continuar dispersas entre distintos cuerpos. El ejército necesitaba personal preparado específicamente para la construcción, la fortificación y el apoyo a las operaciones.

El 1.º de septiembre propuso al Gobierno la formación de una Compañía de Zapadores. Su proyecto inicial contemplaba cincuenta hombres y dos oficiales, aunque la organización finalmente aprobada fue más amplia.

El 8 de septiembre de 1813, el Gobierno aceptó la propuesta y dispuso la creación de la compañía, compuesta por oficiales, suboficiales y cien soldados. Para conducirla fue elegido el teniente coronel Eduardo Kaunitz de Holmberg.

Así nació la primera manifestación orgánica del Arma de Ingenieros del Ejército Argentino.

La decisión no inauguró las tareas de ingeniería militar. Monasterio, Holmberg, los barreteros, los gastadores y muchos otros ya las habían cumplido desde los primeros años de la Revolución. La novedad consistió en reunir esas capacidades dentro de una organización permanente, con personal, mandos y responsabilidades definidas.

Holmberg se convirtió así en un puente entre Belgrano y San Martín. Primero había aplicado sus conocimientos en el Ejército del Norte; un año después fue designado jefe de la formación impulsada por el futuro Libertador.

No conocemos un documento que demuestre que la experiencia adquirida por Holmberg junto a Belgrano haya provocado la decisión de San Martín. Sin embargo, existe una continuidad evidente: las necesidades surgidas en las campañas demostraron la conveniencia de contar con una tropa especializada.

Álvarez de Condarco y los caminos de los Andes

San Martín volvió a demostrar la importancia de los conocimientos técnicos durante la preparación del Ejército de los Andes. Atravesar la cordillera con miles de hombres, caballos, mulas, cañones, municiones y abastecimientos exigía mucho más que valor.

Antes de iniciar la marcha había que reconocer los pasos, calcular distancias, localizar aguadas y pasturas, mejorar las sendas y anticipar las dificultades que encontrarían las columnas.

En esa tarea tuvo una participación destacada José Antonio Álvarez de Condarco. Nacido en Tucumán hacia 1780, era militar, cartógrafo y especialista en pólvora y explosivos. Había dirigido la fábrica de pólvora de Córdoba y San Martín, después de conocer sus aptitudes, lo incorporó a su círculo de confianza. Le encomendó responsabilidades en los polvorines y la maestranza, además de varias misiones reservadas.

A fines de 1816, cuando faltaban pocas semanas para comenzar el cruce, el Libertador le confió una tarea tan peligrosa como ingeniosa. Álvarez de Condarco debía viajar a Santiago de Chile y entregar al gobernador realista, Casimiro Marcó del Pont, una copia del Acta de la Independencia de las Provincias Unidas.

Esa era la misión visible. El verdadero propósito consistía en completar el reconocimiento de los caminos cordilleranos y obtener información sobre las posiciones enemigas.

Álvarez de Condarco ingresó en Chile por el paso de Los Patos, una ruta extensa y difícil que luego utilizaría la columna principal. Como San Martín había previsto, Marcó del Pont recibió con indignación el documento y ordenó que el emisario regresara de inmediato por el camino más corto: el paso de Uspallata.

De esa manera pudo recorrer las dos rutas principales elegidas para la operación. La tradición histórica le atribuye una memoria visual extraordinaria y sostiene que, una vez de regreso en Mendoza, volcó en planos los caminos, pendientes, desfiladeros, cursos de agua y demás detalles observados durante el viaje. Aunque no todos esos pormenores pueden comprobarse documentalmente, su misión y la información obtenida formaron parte de la preparación del cruce.

Álvarez de Condarco no actuó solo. San Martín recorrió personalmente distintos sectores de la cordillera, mientras ingenieros, oficiales y baqueanos efectuaban reconocimientos sobre un frente de centenares de kilómetros. Las distancias se medían, las observaciones se llevaban a planos y se buscaban lugares apropiados para los descansos y la alimentación de los animales.

Con esos datos, el Libertador ajustó los movimientos de sus fuerzas. La columna principal, conducida por él, avanzaría por Los Patos, mientras la comandada por Juan Gregorio de Las Heras lo haría por Uspallata, llevando buena parte de la artillería y del material más pesado. Otros destacamentos cruzarían por diferentes pasos para confundir y dispersar a los realistas.

La montaña comenzó a ser vencida mucho antes de que el primer soldado iniciara la marcha. Fue necesario preparar herramientas, acondicionar sendas, construir elementos de transporte y prever la recuperación de las cargas que podían caer por los precipicios.

Durante el avance, los zapadores marcharon adelante para facilitar el desplazamiento. La expresión “Sigan al zapador” resume el lugar que ocupaban: encontrar el paso, ensanchar una senda, reparar un camino o hallar la forma de atravesar un curso de agua para que la infantería, la caballería y la artillería pudieran continuar.

Álvarez de Condarco representó otra dimensión de esa tarea. Antes de abrir el camino con herramientas, lo recorrió, lo estudió y ayudó a llevarlo al papel. Puso la cartografía, los conocimientos técnicos y su propia vida al servicio de una operación que parecía imposible.

El Cruce de los Andes fue una victoria militar, pero también una extraordinaria obra de planificación, logística e ingeniería. Los zapadores ayudaron a vencer la montaña sobre el terreno; hombres como Álvarez de Condarco comenzaron a derrotarla mediante la observación y el cálculo.

Un Arma que acompañó la construcción del país

A lo largo del siglo XIX, los ingenieros participaron en las campañas militares y en la organización del territorio. Levantaron fortines, reconocieron regiones, abrieron caminos y establecieron comunicaciones en lugares donde el Estado apenas comenzaba a hacerse presente.

Con el tiempo aparecieron nuevas especialidades. Hubo zapadores, pontoneros, barreteros, telegrafistas y ferrocarrileros. La creciente complejidad de los medios exigió una formación particular.

En 1909 egresó del Colegio Militar de la Nación la primera promoción de oficiales formada específicamente como perteneciente al Arma de Ingenieros. Fue un paso decisivo en su modernización profesional.

Su aporte no quedó limitado a los cuarteles y campos de instrucción. Los ingenieros militares intervinieron en proyectos relacionados con el transporte ferroviario, la siderurgia, la explotación petrolera, la apertura de caminos y la construcción de infraestructura estratégica.

En un país de grandes distancias, montañas, ríos caudalosos, desiertos y regiones con pocas vías de comunicación, sus capacidades adquirieron una importancia particular. Los zapadores no solo acompañaron al Ejército: también ayudaron a comunicar e integrar la Argentina.

El valor bajo el fuego

Aunque suele identificarse a los ingenieros por sus puentes, máquinas y construcciones, pertenecen a un Arma de combate. Trabajan donde existe peligro y, en numerosas oportunidades, deben hacerlo bajo el fuego enemigo.

Manchalá fue una demostración del coraje de sus soldados. Durante la guerra de Malvinas, las unidades y fracciones de Ingenieros levantaron obstáculos, instalaron campos minados, prepararon posiciones, mejoraron caminos y sostuvieron a las tropas en condiciones climáticas extremas, y llegaron a efectuar un contraataque actuando como infantería para recuperar una posición.

La guerra confirmó una realidad conocida desde los tiempos de Monasterio, Belgrano, San Martín y Holmberg: ninguna operación puede sostenerse únicamente con coraje. También hacen falta organización, conocimientos técnicos y personas capaces de hallar respuestas cuando el tiempo apremia y los medios resultan insuficientes.

Al servicio de la comunidad

Las mismas capacidades utilizadas durante una operación militar convierten a los ingenieros en una herramienta fundamental ante las emergencias.

Cuando una inundación aísla una población, un puente queda destruido, la nieve cierra una ruta o un desastre interrumpe los servicios esenciales, los zapadores pueden desplegar sus medios, restablecer las comunicaciones y facilitar la llegada de ayuda.

También participan en operaciones de paz, misiones humanitarias y tareas de apoyo en la Antártida. En cada uno de esos escenarios deben actuar lejos de los centros de abastecimiento, en ambientes difíciles y con escaso margen para el error.

Cambiaron las herramientas, las máquinas y los procedimientos, pero la esencia permanece intacta: analizar el problema, imaginar una respuesta y trabajar hasta cumplir la misión.

Los que hacen posible lo imposible

La historia del Arma de Ingenieros no comenzó repentinamente con la creación de una compañía. Sus primeras manifestaciones aparecieron en los ejércitos revolucionarios y en la obra de hombres como Ángel Monasterio, responsable de la dirección técnica de las baterías Libertad e Independencia.

Esas fortificaciones permitieron defender el Paraná y fueron el escenario donde Belgrano presentó por primera vez la Bandera Nacional. Más tarde, Holmberg aplicó sus conocimientos junto al creador de la enseña patria y se convirtió en el primer jefe de la Compañía de Zapadores propuesta por San Martín.

Monasterio construyó; Belgrano empleó esas capacidades; San Martín les dio una organización permanente y Holmberg fue elegido para conducirla. Álvarez de Condarco sumó el reconocimiento, la cartografía y la inteligencia técnica que ayudaron a preparar el Cruce de los Andes.

De ese proceso nació una tradición que acompañó al Ejército y al país durante más de dos siglos.

Hace algunos años tuve la misión de limpiar un terreno sembrado de proyectiles sin explotar. Era un trabajo lento y peligroso, en el que cada movimiento exigía conocimientos, disciplina y absoluto respeto por aquello que permanecía oculto bajo la superficie.

Mientras avanzábamos recordé a los zapadores que precedieron a las tropas durante el desembarco de Normandía. Fueron ellos quienes abrieron brechas entre los obstáculos, despejaron las playas y marcaron los pasos por los cuales avanzaron los soldados que llegaron después. Al retirarse, dejaron un cartel que expresaba con sencillez el orgullo de haber cumplido su misión:

“Bienvenidos, infantes y demás. Los zapadores ya estuvimos aquí”.

Después de muchas jornadas, más de ochocientas voladuras y un esfuerzo que puso a prueba la preparación de todos, terminamos de limpiar aquel lugar. Cuando llegó el momento de retirarnos, dejamos el mismo cartel.

No fue una imitación ni un gesto de vanidad. Fue una manera de sentirnos unidos a quienes, en diferentes épocas y lugares, habían asumido idéntica responsabilidad: adelantarse, enfrentar el peligro y abrir un camino seguro para los demás.

Desde los primeros barreteros y gastadores hasta quienes hoy integran el Arma, los ingenieros se han caracterizado por la creatividad y la imaginación para encontrar respuestas, la abnegación para trabajar sin descanso y el valor necesario para actuar en los lugares más difíciles.

Esas virtudes no pertenecen únicamente a los libros de historia. Los hombres y mujeres de Ingenieros continúan demostrándolas todos los días, cualquiera sea la misión que deban cumplir: en combate, durante una emergencia, en la Antártida, en una operación de paz o junto a una comunidad que necesita ayuda.

Porque esa es la esencia del zapador: llegar antes que los demás, avanzar cuando todavía existe peligro, remover el obstáculo y dejar abierto el camino. Después, cuando la misión está cumplida y otros comienzan a transitarlo, puede retirarse en silencio, con la certeza de haber hecho posible lo que parecía imposible.

“Ingenieros, audaces guerreros, que la Patria en su yunque forjó; son soldados, titanes de acero, de la noble y abnegada misión”.

Feliz día, queridos amigos.